远在年初，段祺瑞即已预感到直系的不臣之心。他对防止直系北上想尽了办法，却终于没能得逞。新年之始，即谋划以皖系人物吴光新取代河南督军赵倜，以阻断吴佩孚北归之路（时吴佩孚军主力在湖南对抗广州军政|府）。后者倾向于奉系，却一直反对皖系对日纵容。但是总统徐世昌恐酿成巨变，不允发表。时靳云鹏为获得直系支持，也表示反对，因此不见谅于段祺瑞，差点辞职。
3月7日，驻湘南之直军第3师师长吴佩孚不顾北京政|府连电阻止，要求撤防北上。3月18日，吴佩孚麾下混成旅旅长王承斌、萧耀南、阎相文等开始撤防北上，广州军政|府续付毫洋三十万元作为开拔费。作为反对，北京附近驻军皖系的师长曲同丰、陈文运、魏宗瀚、李进才、刘询等通电，谓营房不足，拒直军移驻。
这个时候，曹锟还只是试探，见到皖系针锋相对地直接打回来，也不敢过于紧逼，只是双方都知道，更大规模的战争即将开幕，这是不可调和的。
“五四运动”使得段祺瑞政|府及皖系所控制的“安福国会”声名狼藉，在国民中的威信逐渐丧失。看着张汉卿的“安西军”在西北取得的成绩，曹锟与吴佩孚眼热起来。两人见时局如此，认为有机可乘，便派人出关积极游说张作霖，以求达成直系与奉系南北夹攻皖系之势。
此时奉军已完成10个师的整编，正是兵精粮足人才济济之时。兴安、热河、察哈尔、蒙古四地的稳固及“西北军”的成就，使东北联省自治政|府的声望达到新的高峰，也使得奉系高层的眼光再一次转向了关内。
但对直系抛过来的橄榄枝，张作霖权衡利弊，始终不能决断：一边是入关获取好处的诱惑，一边是得罪皖系背后的支持者日本人。他虽然在骨子里是个十分爱国的军阀，但是此时此地，以他的力量和地位，不能不顾忌到日本人的影响力。他一生中的重要盟友吴俊升也不愿意出关，吴坚持“奉系闭关自守以待来日，辽东虽小足以为王”，目前以静观局势、藏拙养晦为要务。
张汉卿与孙烈臣是出关的支持者，孙烈臣认为皖系主力尽被分散在各地，易于击破。奉军出关阻力甚小，挟安定蒙古之威及在国人中的影响力，在直皖反目中或可乘机入主也未可知。而张汉卿则知道史上直皖战争的速胜，当然力主出兵，以不让直系在北洋政|府中坐大。他认为日本人由于对英、美的忌惮，与国内经济实力的不足，加上政治气候的影响，且有远东干涉军的负担，尚无能力给予规模的干涉，只会象征性地表示反对，因而不足惧。